29/10/24 – Het allereerste nucleaire ongeval in de geschiedenis vond plaats in de kerncentrale van Chalk River in Ontario, Canada. Er zouden er vele volgen…

Op 12 december 1952, veroorzaakte een ongecontroleerde kernsplijting en gedeeltelijk verlies van koelvloeistof, aanzienlijke schade aan de kern van de NRX-reactor. Door mechanische problemen en menselijke fouten konden de regelstaven niet in de kern worden neergelaten. Drie staven bereikten hun bestemming niet en werden er per ongeluk weer uitgehaald. De brandstofstaven raakten oververhit, met een meltdown tot gevolg. De reactor en het reactorgebouw werden ernstig beschadigd door waterstofexplosies. De afdichting van het reactorvat werd een halve meter opgeblazen en in de kelder van het gebouw werd 4.500 kubieke meter radioactief water gevonden. Dit water werd gedumpt in greppels op ongeveer 1.600 meter van de rand van de Ottawa rivier. Bij dit ongeluk kwam ongeveer 10 kilocurie radioactief materiaal vrij.

Opmerkelijk detail: De toekomstige Amerikaanse president Jimmy Carter, toen marineofficier, maakte deel uit van het team van 26 mannen die instonden voor de gevaarlijke schoonmaak.

Twee jaar later was de reactor weer in gebruik.

Maar in 1958 gebeurde een tweede ongeval: na een splijtstofbreuk ontstond er een brand in het reactorgebouw. Sommige brandstofstaven raakten oververhit. Met een robotkraan werd een van de staven met metallisch uranium uit het reactorvat getrokken. Toen de arm van de kraan van het vat weg bewoog, vloog het uranium in brand en brak de staaf. Het grootste deel van de staaf viel brandend in het containmentvat. Het hele gebouw was besmet. De kleppen van het ventilatiesysteem werden geopend en een groot gebied buiten het gebouw werd besmet. Het vuur werd geblust door wetenschappers en onderhoudsmensen in beschermende kleding die met emmers nat zand langs het gat in het containmentvat liepen en het zand naar beneden gooiden op het moment dat ze de rokende ingang passeerden.

Beide ongelukken vereisten een grote schoonmaakactie waarbij veel burger- en militair personeel betrokken was. De Canadese anti-nucleaire Coalitie voor Nucleaire Verantwoordelijkheid claimt dat sommige van die opruimers tevergeefs een militair invaliditeitspensioen aanvroegen vanwege gezondheidsschade.